Née le 1er janvier 1900 dans une famille pauvre de la campagne sicilienne, Modesta poursuit le bonheur depuis son enfance sans se laisser briser par les contraintes de la société. Après un événement tragique qui l'éloigne de sa famille, Modesta est accueillie dans un monastère, où elle devient la protégée de la mère supérieure grâce à son intelligence et à son obstination. Plus tard, elle arrive dans la villa de la princesse de Brandiforti, où elle se rend indispensable. Ce processus d'émancipation incessant s'accompagne d'un parcours de croissance personnelle et d'éveil sexuel, qui l'amènent à découvrir et à revendiquer son droit au plaisir et au bonheur.