1939, un village reculé de la province aride du Shanxi : Cuiqiao, jeune fille de douze ans, est déjà mariée sans connaître l'heureux élu, suivant la lourde tradition féodale. Elle n'ose se révolter contre son père, vieux paysan irascible. L'arrivée d'un soldat, Gu Qing, de la huitième armée de route, va la familiariser avec les idées nouvelles. Elle retiendra surtout qu'un nouveau monde peut naître où l'on épousera l'homme de son choix.