Le documentaire relate la vie à Pompéi et Herculanum dans les vingt-quatre heures qui précèdent leur destruction, imaginant la vie de plusieurs de leurs habitants. À l'exception de Pline l'Ancien et son neveu Pline le Jeune, les personnages mis en scènes sont fictifs, mais correspondent aux restes et traces découverts sur les sites archéologiques. Le film montre en particulier la nature et l'impact des phases successives de l'éruption du Vésuve, reconstituée en images de synthèse, en conformité avec les connaissances volcanologiques d'aujourd'hui, qui confirment la fiabilité du témoignage antique de Pline le Jeune