Octobre 1950. Épisode clé de la guerre d'Indochine, Cao Bang est la première grande défaite d'un pays colonisateur face à une armée de libération nationale, un désastre qui porte les germes de l'effondrement de l'empire colonial français. Bâti autour des témoignages inédits des rares soldats rescapés, ce document retrace le parcours de ces jeunes hommes en quête d'aventure et d'exotisme, engagés dans une guerre que beaucoup croyaient romantique. Replongeant dans leurs souvenirs, ils évoquent les événements qui ont conduit à la défaite française et révèlent un épisode de ce conflit passé sous silence par les états-majors, le gouvernement et les médias.