A Chowchilla, une petite bourgade tranquille de Californie, les vacances d'été approchent et Edward Ray le chauffeur du bus scolaire, s'apprête à prendre une retraite méritée... A quelques kilomètres de là, Fred, Jim et Eric, trois jeunes hommes issus de familles plutôt aisées, cherchent désespérément une combine pour gagner beaucoup d'argent en très peu de temps. Tête pensante du trio, Fred propose à ses copains une idée complètement folle : détourner un bus scolaire et demander une forte rançon. Malgré les réticences d'Eric, les trois garçons se piquent au "jeu" et se mettent en quête d'un ville un peu retiré où ils pourront commettre leur forfait. Leur choix se porte sur Chowchilla...